THUNG LŨNG YAKIMA – Những thách thức mà người nông dân trồng hoa bia ở Washington phải đối mặt là vô vàn, Jeff Perrault trầm ngâm, khi nhìn ra hàng trăm mẫu Anh giàn leo tươi tốt trên trang trại gia đình ông, cách Toppenish vài dặm về phía tây.

Có những thách thức lâu dài, chẳng hạn như những con nhện gây phiền toái có thể gặm nhấm hàng cây hoa bia cao 6 mét, làm hỏng cả vụ thu hoạch.

Ngoài ra còn có những lo ngại trước mắt hơn: tình trạng hạn hán dai dẳng và cuộc đàn áp nhập cư của liên bang đã khơi lại những lời kêu gọi bảo vệ lực lượng lao động thúc đẩy nền kinh tế nông nghiệp của tiểu bang Washington và toàn quốc.

Rồi còn có ngành kinh doanh hoa bia: một thập kỷ thịnh vượng nhờ sự bùng nổ của ngành công nghiệp bia thủ công đang dần kết thúc khi thị hiếu của người tiêu dùng thay đổi.

“Những thách thức rất lớn”, Perrault nói. “Chúng tôi đang phải đối mặt với rất nhiều biến số trong nông nghiệp.”

Những người nông dân trồng hoa bia ở Washington, tập trung ở Thung lũng Yakima, có mối liên hệ mật thiết với thị trường bia toàn cầu. Theo dữ liệu từ Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, gần 75% hoa bia của cả nước được trồng, chăm sóc và thu hoạch tại khu vực rộng 75 x 22 dặm bao quanh thung lũng. Diện tích thu hoạch 44.793 mẫu Anh của Mỹ năm ngoái chỉ đứng sau Đức, và cụ thể hơn là diện tích thu hoạch khoảng 50.000 mẫu Anh của vùng Bavaria.

“Bạn có hai khu vực này, hai vùng trồng riêng biệt, cùng nhau cung cấp phần lớn hoa bia trên thế giới”, Maggie Elliot, giám đốc khoa học và truyền thông của Hiệp hội Người trồng Hoa bia Washington, cho biết. “Thật khó tin khi nghĩ về điều này, nhưng nó cũng có nghĩa là thị trường này từ trước đến nay luôn rất biến động. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra ở bất kỳ vùng trồng nào trong hai vùng này, nó sẽ làm thay đổi toàn bộ chuỗi cung ứng.”

Elliot cho biết, nhu cầu giảm sút trên toàn cầu đã tác động trở lại chuỗi cung ứng đến những người nông dân Washington. Năm 2024 đánh dấu lần đầu tiên sản lượng của Đức vượt qua sản lượng của Hoa Kỳ sau chín năm – một dấu hiệu cho thấy tình hình thị trường. Giá trị và diện tích dành cho hoa bia Washington đã giảm mạnh khi ngành công nghiệp toàn cầu đang phải vật lộn với tình trạng dư cung.

Elliott cho biết tình trạng dư cung đã khiến sản lượng hoa bia tại Thung lũng Yakima giảm khoảng 30% trong ba năm qua. Năm 2022, nông dân bang Washington đã thu hoạch được 42.762 mẫu Anh với tổng giá trị 434,5 triệu đô la. Con số này giảm xuống còn 33.361 mẫu Anh với tổng giá trị 320,7 triệu đô la vào năm 2024, và các dự báo hiện tại của USDA dự kiến ​​sản lượng sẽ giảm thêm ít nhất 5% nữa khi kết thúc vào tháng 10.

Hoa bia có thời hạn sử dụng tương đối dài so với các mặt hàng khác. Các nhà sản xuất bia đang tìm kiếm một loại bột màu vàng mịn có trong nón hoa bia gọi là lupulin, một loại tinh dầu và nhựa cô đặc tạo nên hương vị và mùi thơm đặc trưng của bia hoa bia. Sau khi được sấy khô ở nhiệt độ lên đến 140 độ F (khoảng 63 độ C) để loại bỏ hầu hết lượng nước, toàn bộ nón được chế biến thành viên nén và chiết xuất, sau đó bán cho các nhà máy bia trên toàn thế giới. Viên nén có thể để được từ ba đến năm năm nếu được bảo quản đúng cách, trong khi chiết xuất có thể để được đến 10 năm.

“Chúng tôi chỉ đang đối phó với nguy cơ dư cung, và chúng tôi đang chờ đợi”, Elliot nói. “Nhu cầu sẽ quay trở lại. Tôi nghĩ rằng có rất nhiều lo ngại về việc sản lượng bia thủ công đang giảm sút, và mặc dù chắc chắn sản lượng đã đạt đến mức bão hòa và có thể sẽ giảm một chút, nhưng điều này không giống như rơi xuống vực thẳm. Chúng ta phải giải quyết lượng dư thừa này, và sau đó chúng ta sẽ trở lại trạng thái cân bằng nội môi tốt hơn.”

Diện tích đất bị thu hẹp có thể dễ dàng nhận thấy trên bất kỳ chuyến đi nào qua Thung lũng Yakima gần đây. Các mạng lưới giàn leo rộng lớn bị bỏ trống, trong khi những mạng lưới khác đang được sử dụng để trồng ngô và các loại cây trồng khác.

“Đây chắc chắn là một dấu hiệu của thời đại”, Elliot nói, lưu ý rằng hoa bia không phải là cây trồng luân canh.

Elliot cho biết việc cắt giảm mạnh tay sẽ giúp “điều chỉnh quy mô” chuỗi cung ứng. Đối với những trở ngại còn lại, nông dân trồng hoa bia, thương nhân và những người ủng hộ ngành công nghiệp này ở Washington đang nỗ lực thực hiện nhiệm vụ bằng cách nhắm đến các thị trường mới, phát triển các phương pháp canh tác hiệu quả và bền vững hơn, đồng thời vận động các đại biểu liên bang thúc đẩy thay đổi.

“Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi khó khăn, nhưng tôi nghĩ chúng ta đang dần đạt được điều đó”, Elliot nói.

Sâu bệnh, hạn hán và thị trường mới
Perrault là thế hệ thứ tư chăm sóc đất đai của gia đình kể từ khi ông cố của ông thành lập cơ sở sản xuất bò rừng bison, việt quất và hoa bia vào năm 1903. Cơ sở này đã phát triển vượt bậc từ diện tích 13 mẫu Anh ban đầu trong nhiều thập kỷ, giờ đây đã mở rộng lên tới hàng trăm mẫu Anh.

Hôm thứ Tư, Perrault đã chào đón một nhóm gồm 18 nhà sản xuất bia thủ công và đại diện ngành bia từ các doanh nghiệp trên khắp Nam Mỹ đến cơ sở sản xuất của gia đình ông trong khuôn khổ chuyến tham quan ngành công nghiệp của Washington do Ủy ban Hoa bia tổ chức. Chào đón chiếc xe buýt du lịch lớn với nụ cười trên môi, Perrault tiếp tục đi bộ qua vài mẫu Anh đất trồng hoa bia hữu cơ của trang trại trong khi thảo luận về các chiến lược ứng phó với hạn hán và nhện đỏ.

Ủy ban hoa bia tổ chức hàng loạt chuyến tham quan qua Thung lũng Yakima cho các nhà lãnh đạo ngành công nghiệp trong nước và quốc tế trên khắp năm.

Chiến lược này cho đến nay đã phát huy hiệu quả: tối thứ Tư đánh dấu lần đầu tiên trong năm nay, ông phải phun thuốc trừ sâu cho bất kỳ khu vực nào trong số hàng trăm mẫu Anh của mình. Các đối tác trong ngành của ông đã phun thuốc trừ sâu vài tuần một lần trên những khu vực có mật độ mạt cao, điều mà ông ví như trò chơi Đập Chuột Chũi.

Theo phương pháp thông thường, Perrault đã chi 385.000 đô la cho việc phun thuốc trừ mạt vào năm 2022. Chi phí năm nay chỉ khoảng 4.000 đô la.

“Theo quan điểm của tôi, tôi sẽ để mật độ mạt tăng lên, và sau đó tôi sẽ để côn trùng có lợi của mình sinh sôi,” Perrault nói. “Và nếu tôi gặp vấn đề, chúng tôi sẽ mang B-52 ra và tiêu diệt chúng bằng bom hạt nhân.”

Perrault cho biết quản lý dịch hại chỉ là một trong những bài học ông rút ra từ bộ phận hữu cơ và sau đó áp dụng vào hoạt động sản xuất hoa bia rộng lớn hơn của mình. Hệ thống tưới nhỏ giọt và thiết bị theo dõi độ ẩm đất là một ví dụ khác; tình trạng hạn hán buộc công ty phải xem xét lại các hoạt động của mình để tận dụng tối đa diện tích được phân bổ. Ông cho biết hệ thống tưới nhỏ giọt đã giảm thiểu diện tích đất canh tác của họ tới 75%.

“Theo thời gian, khi chúng tôi có dữ liệu tốt hơn, và việc hiệu chuẩn cũng tốt hơn, bởi vì những dữ liệu này chỉ tốt khi chúng tôi hiệu chuẩn chúng tốt cho loại đất đó, tôi nghĩ điều đó thực sự đang giúp ích cho chúng tôi theo nhiều cách,” Perrault nói.

Tuy nhiên, Perrault cho biết tình trạng hạn hán vẫn là mối quan tâm hàng đầu trong khu vực. Trong khi vẫn đang bàn luận về biến đổi khí hậu, ông cho biết những người trồng trọt trong khu vực có thể sẽ cần phải trở nên hiệu quả hơn, vì thêm một năm hạn hán nữa sẽ là “một vấn đề lớn” với những tác động sâu rộng.

“Vậy thì chúng ta hãy chờ xem,” Perrault nói. “Hy vọng rằng Mẹ Thiên nhiên sẽ ủng hộ chúng ta, và các hồ chứa của chúng ta sẽ đầy.”

Lực lượng lao động nông nghiệp của Washington
Khi những người nông dân trồng hoa bia ở Washington đang phải đối mặt với những thách thức về môi trường, lao động và thị trường, việc có một nghị sĩ đồng hành cùng mình trong cuộc chiến này là điều không hề bất lợi.

Trong số khoảng 31.000 mẫu Anh hoa bia được trồng trong năm nay của tiểu bang, khoảng 400 mẫu Anh thuộc về Dân biểu Hoa Kỳ Dan Newhouse, đại diện cho Sunnyside. Vị chủ trang trại và nông dân thuộc Đảng Cộng hòa thế hệ thứ ba này đã dành phần lớn tháng Tám để trao đổi trực tiếp với những người trồng trọt trong quận về những lo ngại của họ, một số trong số đó liên quan đến chính phủ liên bang.

Cho dù đó là một cuộc họp với nông dân ở Prosser hay một cuộc thảo luận bàn tròn với các giám đốc công ty của một số nhà chế biến hoa bia lớn nhất thế giới tại một quán bar ở Yakima, cải cách nhập cư đã trở thành chủ đề thảo luận sôi nổi của Newhouse trong chuyến thăm quê hương.

“Đây là một trong ba vấn đề hàng đầu, và trong suy nghĩ của nhiều người, là vấn đề hàng đầu mà nông dân phải đối mặt”, Newhouse nói.

Giống như hầu hết các ngành nông nghiệp khác, sản xuất hoa bia ở Washington phụ thuộc rất nhiều vào lao động nhập cư, và chỉ trong vài tuần trong năm. Tất cả các trang trại đều tuyển dụng nhân công vào thời điểm thu hoạch, nhưng hầu hết người trồng hoa bia đều tuyển thêm nhân công vào mùa xuân, khi cần thêm nhiều người để treo dây trên giàn mà cây nho sẽ leo lên và uốn lượn quanh co trong suốt mùa hè.

“Chúng tôi có thể cần 300 người cho sáu tuần làm việc đó, nhưng để thu hoạch, chúng tôi chỉ còn 150 người,” Perrault nói.

Hầu hết người Mỹ sẽ không đảm nhận những vị trí đó, điều này khiến nền kinh tế nông nghiệp của đất nước phải chuyển sang các nước láng giềng để tìm kiếm lực lượng lao động, Perrault nói. Con đường hợp pháp phổ biến nhất để đưa những nhân viên nhập cư này vào là chương trình H2A, nhưng trong nhiều năm, nông dân đã phản ánh những vấn đề với các yêu cầu nghiêm ngặt của chương trình, bao gồm thủ tục giấy tờ rườm rà và chi phí cao, bao gồm cả việc cung cấp nhà ở và đi lại.

Newhouse hy vọng sẽ giải quyết những lo ngại đó thông qua luật pháp, và ông tin rằng môi trường hiện tại xung quanh chủ đề nhập cư có thể mang lại một số thành công.

Đầu năm nay, Newhouse là thành viên của liên minh lưỡng đảng đã tái đề xuất một dự luật nhằm cải tổ chương trình H2A. Đạo luật Hiện đại hóa Lực lượng Lao động Nông trại sẽ tạo điều kiện cho những người lao động nông nghiệp không có giấy phép có được tư cách hợp pháp và cải tổ chương trình thị thực lao động khách, đồng thời yêu cầu người sử dụng lao động phải kiểm tra tư cách pháp lý của người lao động bằng chương trình e-Verify.

Dự luật sẽ cho phép những người làm nông nghiệp trái phép được cấp tư cách pháp lý – cùng với vợ/chồng và con cái của họ – sau khi kiểm tra lý lịch. Sau khi làm việc ít nhất tám năm trong ngành nông nghiệp và nộp phạt 1.000 đô la, họ có thể nhận được tư cách thường trú nhân, thường được gọi là “thẻ xanh”, và sau đó đủ điều kiện nhập tịch.

Việc cải tổ quy trình thị thực H-2A sẽ đơn giản hóa quy trình nộp đơn cho nông dân bằng cách cho phép người sử dụng lao động nộp một đơn xin việc duy nhất cho các nhu cầu theo mùa xen kẽ và cung cấp hỗ trợ liên bang để đáp ứng nhu cầu nhà ở. Dự luật cũng thiết lập một phân loại thị thực mới cho phép người lao động được phép di chuyển từ trang trại này sang trang trại khác mà không cần người trồng trọt phải nộp đơn mỗi lần.

Newhouse cho biết một trong những vai trò quan trọng nhất của ông tại Washington là giúp các đồng nghiệp tại Điện Capitol hiểu được hoàn cảnh khó khăn của người nông dân. Ông tin rằng hiện nay, trong bối cảnh chính quyền Trump đang đàn áp nhập cư bất hợp pháp trên toàn quốc, sẽ mang đến cơ hội để cải cách các con đường hợp pháp cho việc nhập cư. Được đưa ra lần đầu tiên vào năm 2019, dự luật đã được thông qua.

“Có những người đã ở đây từ rất lâu rồi,” Loza Jr. nói. “Họ có gia đình ở đây. Thỉnh thoảng họ có doanh nghiệp ở đây, và họ đã đóng thuế. Nếu bạn đã đóng thuế và không làm gì bất hợp pháp, ngoài việc đến đây, tôi nghĩ bạn nên có cơ hội trở thành cư dân.”

Loza Jr. cho biết anh không gặp vấn đề gì trong việc đáp ứng nhu cầu nhân sự trong năm nay, và Perrault cũng vậy. Tuy nhiên, những người hàng xóm của họ, những người trồng cây ăn quả đòi hỏi nhiều công sức hơn, có thể sẽ gặp một số vấn đề khi trái cây của họ vào mùa trong những tuần tới.

“Tôi nghĩ sẽ rõ ràng hơn khi các nhà trồng trái cây bắt đầu hoạt động, và nhiều trang trại cũng đang hoạt động,” Perrault nói. “Hiện tại, chúng tôi đang trong giai đoạn yên bình trước cơn bão.”

Cơn bão đã đến
Ủy ban hoa bia Washington đã tìm thấy một kết thúc phù hợp cho các đại biểu Nam Mỹ trong chuyến tham quan Thung lũng Yakima: một trang trại rộng 2.200 mẫu Anh bên ngoài Moxee đang trong mùa thu hoạch.

CLS Farms, hiện đang hoạt động dưới quyền sở hữu của thế hệ thứ năm gia đình Desmarais, đang rất nhộn nhịp.

Một dòng xe tải chở những cành nho tươi mới cắt tỉa liên tục chạy qua cơ sở chế biến, nơi những công nhân mặc áo vest màu cam neon treo những sợi nho bằng tay lên móc. Những chiếc móc này mang những cành nho qua những bức tường nhọn để nhổ những quả nón trước khi băng chuyền rung lắc đưa những nụ hoa xanh qua một loạt quạt và máy quay để loại bỏ bất kỳ vật liệu thực vật dư thừa nào.

Cuối cùng, hai dòng vật liệu thực vật và hoa bia đã được làm sạch liên tục chảy ra khỏi tòa nhà và đến các công đoạn tiếp theo tương ứng. Phần trước sẽ trở thành phân trộn, trong khi phần sau được chuyển đến các lò nung nhiều tầng rộng lớn để sấy khô hoa bia trước khi được đóng thành những viên gạch nặng 200 pound để chế biến tiếp.

Một số nhà máy bia lớn, chẳng hạn như Sierra Nevada, khách hàng của CLS Farms tại California, sẽ sử dụng toàn bộ những bó nho này cho nhu cầu ủ bia của họ. Những nhà máy khác tìm kiếm các sản phẩm đã phân hủy, viên nén và chiết xuất. Quá trình thu hoạch kéo dài đòi hỏi những công trình khổng lồ và hệ thống phức tạp, tất cả đều chỉ hoạt động chưa đầy hai tháng mỗi năm.

Hoạt động của CLS, mặc dù lớn hơn nhiều công ty khác, phản ánh chi phí chung hiện cần thiết để đạt được những bước tiến trong ngành. Sự bùng nổ của bia thủ công đồng nghĩa với việc bùng nổ diện tích, và do đó, hệ thống chế biến và lực lượng lao động được cải thiện. Với tất cả những chi phí này đang gia tăng, cuộc chiến thuế quan do chính quyền Trump phát động đang đe dọa gây thêm gánh nặng cho người trồng hoa bia, nhà chế biến và thương nhân vào thời điểm lợi nhuận đang giảm sút.

Claire Desmarais, đại diện cho chữ “C” trong tên công ty, cho biết CLS Farms là một trong số ít hoạt động có thể tự sản xuất từ ​​cánh đồng đến viên nén; hầu hết nông dân ở Thung lũng Yakima bán sản phẩm của họ cho các thương nhân, sau đó họ chế biến hoa bia khô và bán ra nước ngoài cũng như trong nước. Do đó, CLS đang chứng kiến ​​những tác động của cuộc chiến tranh thương mại về chính sách xuất nhập khẩu của chính quyền Trump nhanh chóng hơn so với các đồng nghiệp nông nghiệp khác.

“Điều đáng tiếc là, với nguồn cung hiện tại, tình trạng dư cung đang diễn ra, nên giá thị trường đã khá thấp”, Desmarais nói. “Phần lớn, chúng tôi phải tự mình tính toán chi phí thuế quan thay vì chuyển chi phí này cho khách hàng, vì điều đó sẽ khiến giá giảm tính cạnh tranh.”

Thị trường toàn cầu biến động đặc biệt đáng lo ngại đối với những người trồng hoa bia, nơi bia về cơ bản là sản phẩm duy nhất được sử dụng từ loại cây trồng đặc sản này. Khoảng một nửa sản lượng của Thung lũng Yakima được xuất khẩu ra nước ngoài mỗi năm, và mặc dù các sản phẩm khác như nước hoa bia và bia không cồn đã tăng trưởng, nhưng con số này vẫn còn khiêm tốn so với lượng tiêu thụ của các nhà máy bia.

“Chúng tôi không có nhiều lựa chọn đầu ra khác”, Desmarais nói. “Trong khi đó, những người trồng lê có thể đến chợ tươi thay vì đóng hộp, hoặc những người nông dân khác có thể có nhiều lựa chọn đầu ra hơn.”

Điều hữu ích nhất, trong bối cảnh hiện tại, là sự chắc chắn trên thị trường, Desmarais nói. Đó là quan điểm chung của các CEO của nhiều thương gia quốc tế lớn hoạt động tại Yakima, một số trong số đó đã tham gia cùng Newhouse tại cuộc thảo luận bàn tròn hôm thứ Năm.

Tom Davis, CEO của John I. Haas, cho biết ông và các đồng nghiệp rất mong muốn hiểu rõ thị trường quốc tế sẽ như thế nào dưới thời chính quyền Trump. Các cuộc chiến thương mại lúc có lúc không có có thể khiến việc lãnh đạo một doanh nghiệp trở nên khó khăn trong dài hạn.

“Nếu tôi có thể ủng hộ một điều gì đó, thì đó sẽ là khả năng dự đoán trong môi trường pháp lý, để chúng tôi có thể đưa ra quyết định trong dài hạn,” Davis nói. “… Nếu chúng tôi có được điều đó, bất kể chính sách thương mại là gì, chúng tôi có thể thiết kế doanh nghiệp của mình xung quanh điều này.”

Cho đến nay, các thương gia và nông dân vẫn chưa thể làm được điều đó. Brian Crawford, chủ tịch kiêm CEO của nhóm vận động Beer Institute có trụ sở tại D.C., gọi sự bất ổn này là “thách thức lớn nhất mà chúng tôi đang phải đối mặt ở Washington hiện nay.”

“Thuế quan đang được áp dụng, thuế quan đang được dỡ bỏ, thuế quan đang được tăng lên,” Crawford nói. “Và Tổng thống Trump, theo tôi, ông ấy đang cố gắng thiết lập thị trường thương mại toàn cầu, và ông ấy đang sử dụng các thỏa thuận thương mại làm đòn bẩy.”

Desmarais cho biết việc chính quyền Trump làm rõ định hướng thương mại toàn cầu sẽ không chỉ mang lại lợi ích cho các doanh nghiệp trong ngành mà còn cho cả cộng đồng xung quanh. Bản chất độc đáo của hoa bia như một loại hàng hóa đồng nghĩa với việc sử dụng hạn chế, nhưng điều đó cũng có nghĩa là số tiền chi cho sản phẩm cuối cùng của một cốc bia lạnh sẽ chảy ngược trở lại các trang trại nơi những cốc bia đó được trồng, tạo ra nhiều việc làm hơn và đầu tư tại địa phương.

Bà nói rằng việc đảm bảo một thị trường toàn cầu lành mạnh và ngành công nghiệp hoa bia sẽ đảm bảo một Thung lũng Yakima lành mạnh.

“Tất cả chúng tôi đều là một gia đình,” Desmarais nói. “Và, thực sự, mỗi đô la chi cho một cốc bia là một đô la được trả lại cho người trồng trọt. Điều này tạo ra tác động đến cộng đồng và thế hệ tiếp theo có thể quay trở lại làm nông.”